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On rêve toutes les nuits, mais on ne rêve pas toute la nuit en continu. On peut en effet découper le sommeil en cycles de 1 h 30 environ. Chacun de ces cycles est composé de plusieurs phases. Une de ces phases est celle du sommeil dit « paradoxal ». Le sommeil paradoxal est la phase du sommeil la plus propice aux rêves : le dormeur ne bouge pas, mais son cerveau est en activité comme s’il était éveillé.

On rêve généralement plus longtemps vers le matin qu’en début de nuit. Si l’on additionne tous les rêves, on rêve environ 1 h 30 chaque nuit.

On oublie généralement ses rêves. Parfois on se souvient du dernier, fait juste avant de se réveiller. Souvent, si le réveil sonne pendant un rêve, on s’en souvient avec précision, mais pour quelques minutes seulement. Enfin, on se souvient généralement mieux des mauvais rêves, les cauchemars.

Les rêves sont souvent très étranges, peuplés d’êtres plus ou moins imaginaires, de personnes ou de lieux qui ne ressemblent pas à ce qu’ils sont en réalité, tout en étant parfaitement reconnaissables par le rêveur. La logique des rêves n’est pas celle de la réalité.

À travers les âges, tous les peuples se sont demandé ce que veulent dire les rêves. Il existe de très nombreux textes, anciens ou plus récents, qui donnent des interprétations de ce phénomène. Ainsi, les rêves ont toujours été entourés de nombreuses croyances. Par exemple, pour les Grecs de l’Antiquité, les rêves et les songes sont des messages envoyés par les dieux ou des images qui annoncent des maladies. Ils croient aussi en un dieu des rêves, Morphée, qui fait apparaître les songes dans l’esprit des personnes endormies.